쫓고 쫓기는 발걸음

혹시 여기 있던 큰 귀 토끼를 못 보셨나요? 이름은 소우인데... 제가 겨우겨우 우리에 들어가게 했거든요... 어떻게 또 도망간 건지는 모르겠지만요...

...주인이 있던 거였어요?

네, 제가 키우고 있어요. 아, 저는 아토라고 해요, 무릉 천사님 밑에서 공부하고 있죠... 그 토끼가 제 졸업 연구의 결과물인데, 그게 없으면 졸업을 못 하거든요. 이번이 벌써 4년째인데...

맞아요, 여긴 자연환경이 잘 보존되어 있어서 소우를 키우기 딱 좋은 실험장이라고 생각했어요. 올해는 꼭 해낼 수 있을 거예요!

근데 다들 왜 그렇게 난감한 표정을 짓고 계시죠? 설마... 청파채분들이 풀어준 건가요?!

아무것도 아니에요! 그... 우리가 저쪽으로 도망가는 걸 봤거든요. 저희가 잡는 걸 도와드릴게요!

설, 설마... 소우한테 무슨 짓이라도 하신 건가요?!

아무것도 아니에요! 그... 우리가 저쪽으로 도망가는 걸 봤거든요. 저희가 잡는 걸 도와드릴게요!

아하하... 상황이 좀 이상하게 됐네...

음? 잠깐만... 무릉에서 왔나 보네? 별일인데?

왜, 없는 게 없는 무릉에서 온 녀석들이... 큰 귀 토끼 한 마리까지 우리랑 경쟁해서 가져가야겠다는 거야?

언제부터 들짐승한테도 주인이 있었지? 그럼, 이 하늘이랑 땅에도 주인이 있겠네?

소우는 달라요! 지금 이상한 소리나 하고...

이봐, 이 사람 아무래도 엔드필드의 두목 같은데?

어? 진짜네? 우릴 도와줬던 그 사람들이잖아, 대당가가 인정하신 사람들 말이야! 이 무릉에서 온 녀석도 같은 편인가?

맞아요, 아토 씨랑 같이 다니고 있어요.

같은 편이었어? 그럼 얘기가 쉬워지겠네!

얼마를 드리면 되죠? 제가 살게요!

얼마냐고? 하하하, 우린 그런 거 필요 없어. 그냥 형제들이랑 같이 점심이나 한 끼 먹으려고 했던 건데, 너희 때문에 못 먹게 됐을 뿐이야.

안녕, 꼬마야. 이젠 꼼짝도 못 하겠지? 감히 나한테 발길질했겠다?

소우! 내... 소우를 돌려줘요!

근데, 이 토끼도 우리가 힘들게 잡은 거거든. 이렇게 하는 거 어때? 너희가 먹을 걸 갖다주면 우리도 이 녀석을 돌려줄게.

네가 키우는 게 큰 귀 토끼가 맞긴 해? 저런 녀석을 네가 감당할 수는 있고?

와, 그러면 싸움도 엄청나게 잘하시는 거예요?

그, 그냥 조금요. 3차 시험 날 늦잠을 자는 바람에 시험에서 떨어지긴 했지만요...

한참 동안 기다렸잖아! 도망간 줄 알았네!

전 순찰대원 인턴도 신청했던 적이 있다고요, 얕보지 마세요!

여기요, 먹을 거 가져왔어요. 그럼, 이제 소우를 돌려주세요.

이게 먹을 수 있는 거라고? 너 지금 누굴 바보로 아는 거야!

뭘 못 먹는다는 거예요? 삶기만 하면 먹을 수 있어요, 두 눈으로 직접 보세요.

우와! 요리에 대해 엄청 잘 아시네요! 요리사를 하셔도 되겠는데요?

예전에 요리사를 하는 건 어떨지 고민해 본 적은 있었어요. 재료란 재료는 전부 모아 요리해 보기도 했고요.

근데... 세상엔 대단한 요리사가 너무 많더라고요. 전 너무 평범해서 그냥 포기했어요. 빛나지 못할 길을 걷는 건 아닌 것 같아서요.

하하하하! 다른 건 몰라도 웃기는 소리 하는 거엔 재능이 있는 것 같은데!

그럼 우리도 약속을 지켜야지, 토끼를 돌려줄게.

맞다! 소우! 더 멀리 도망가기 전에 얼른 찾아야 해요!

난 끝났어... 이번엔 스승님한테 또 얼마나 혼날까...

혼난다고요? 선배는 또 왜요?

아토? 여긴 웬일이야. 두 달 전인가, 프로젝트를 바꾸지 않았나?

뭐, 아무튼... 아까 밥 먹으러 가고 있었는데, 감시 카메라에 큰 귀 토끼 한 마리가 실험 구역으로 가는 게 보이는 거 있지?

으아, 소우다! 진짜 죄송해요, 전 소우를 찾으러 가 봐야겠어요!

소우? ...그게 뭐지? 아토가 큰 귀 토끼한테 지어준 이름인가?

맞아요. 아토 씨와 동기신가요?

하하, 무릉성 전체에 아토랑 수업을 같이 안 들었던 사람은 없을 거예요. 아토는 '전과의 신'으로 불리거든요.

무릉은 무상교육을 지원하거든요. 근데 아토는 모든 전공을 다 한 번씩 돌아볼 정도라서 이젠 장 선생님이 사비를 털어 배우게 하는 게 아니냐는 말이 돌 정도거든요.

그런 셈이죠. 아토는 뭐든 조금 하다 말고 '이건 내 길이 아니야, 앞이 안 보여'하면서 갈아타 버리기 일쑤였어요. 그러다 보니 지금까지 졸업이 늦어진 거고요.

그래도 사람은 정말 좋아서 저랑 되게 잘 맞아요. 약간 이상주의자 같은 면도 있고... 또 엄청 똑똑하고!

솔직히 말하면... 이렇게 할 수 있는 사람이 몇 명이나 될까요? 이게 바로 천재 아닐까요?

어, 그러고 보니... 아토 씨랑 만난 지 얼마 안 됐는데, 저희한테 알려준 지식이 벌써 세 가지는 되거든요!

그런데 정작 본인은 자기가 그렇게 똑똑한 줄 몰라요. 이것저것 시도는 많이 하는데 제대로 된 성과는 내지 못하고... 좀 안타까워요.

저희가 꼭 소우를 찾아야겠네요. 아토 씨의 순조로운 졸업을 위해서요!

그 녀석 진짜... 이리저리 헤집고 다니는 것도 모자라 보이는 건 다 물어뜯더라니까. 뭘 얼마나 더 사고를 치려는지.

항상 이건 이래서 안 되고 저건 저래서 안 된다고 말하면서도, 또 과목마다 합격 이상은 놓친 적이 없어요.

저 녀석...

에휴, 나도 혼내려던 건 아니야. 근데 저 녀석은 문제를 맞닥뜨리면 혼자서 끙끙 앓다가 정말 못 하겠다 싶을 때가 되어야만 날 찾아오거든. 이 길은 아닌 것 같다고 말이야...

어머니께서 유명한 학자셔서 엄하게 키우셨다던데... 그만큼 부담이 클 수밖에 없었겠지. 그래서인지 뭐든지 남들보다 뛰어나야 한다고 생각하는 것 같아.

나도 힘들단 말이야... 무릉은 아이들이 졸업을 못 하도록 막는 곳이 아니거든. 장 선생님께서는 오히려 다양한 방향을 시도해 보라고 격려하실 정도니까. 각자가 자신만의 길을 찾아갈 수 있도록 말이지.

내 생각에는... 본인이 그걸 원하지 않는 거 같아. 이번 진행 보고서도 완성도가 아주 높았는데 오늘 갑자기 또 다른 방향으로 바꿨더라고...

으음... 아토 씨가 하는 말씀을 들어봤을 때는 본인도 엄청 조급해하는 것 같던데요?

하, 나도 이젠 녀석이 무슨 생각을 하는지 모르겠어. 그래도 밖에서 고생하는 것보다는 여기서 새로운 길을 모색하는 게 낫긴 하니까... 내가 돌봐줄 수도 있고.

요즘 젊은이들은... 쉽지 않아.

하지만 그렇다고 바로바로 쉽게 포기해 버리는 건 옳지 않아. 안 그런가?

아토 이 녀석이 졸업을 계속 못 하고 있으니까, 나도 덩달아 '관심 대상'으로 찍히고 있는 상황이야...

이런 적이 한두 번이 아니야. 너희 생각은 어때?

아뇨. 이건 소우가 아니에요. 그냥 저도 배가 고프고 대장 씨도 아직 출출하다고 하셔서 좀 더 차린 거예요.

깜짝 놀랐네요... 그럼 계속 소우를 찾으시는 거죠?

그게... 이젠 좀...

포기하시면 안 돼요, 아토 씨! 이제 다 왔잖아요!

곰곰이 생각해 봤는데요... 아무래도 소우는 최고의 큰 귀 토끼가 아닌 것 같아서요.

아토 씨, 그런 생각은 옳지 않아요. 뭐든 '최고'를 기준으로 삼는다면 금방 지쳐서 끝까지 갈 수 없잖아요. 우리 모두 스스로가 성장할 공간을 남겨두는 것도 필요한 거예요.

성장할 공간이라... 멋진 말이네요. 갑자기 문학을 배워보고 싶어지는걸요.

아니... 너무 서두르진 말자고요. 어? 방금 그 말 꽤 멋있었나요? 헤헤... 관리자, 그럼 다음 보고는 내가 할까?

전... 계속 마음이 급해요. 근데 저도 제가 왜 조급한지를 모르겠어요. 말주변이 없어서 잘 설명하지도 못하겠고...

꼭 한여름날의 흐린 날씨 같은 거죠? 습도가 엄청 높아서 숨이 턱턱 막히고, 지저분한 걸레 같은 구름이 얼굴을 마구 문질러서 습기 때문에 피부가 막 욱신거리는 느낌! 저도 그런 느낌 알아요!

뭔가... 오늘 소우를 찾고 나면 아토 씨가 그 답을 찾으실 수 있을 것 같은 느낌이 드는데요?

아, 지금 이럴 때가 아니지. 그러니까... 아토 씨, 다시 한번 잘 생각해 보는 게 어떠세요?

어... 설마 소우가 판테일비스트랑 친구가 된 건가?

역시 그런 거였어! 소우는 자기 보금자리를 찾기 위해 이리저리 돌아다니고 있었던 거야.

흠... 왠지 고향이 그리워지네. 무릉에 돌아오니까, 잊고 지낸 감정이 엄청나게 살아나는 거 있지...

음? 또 어디로 가버리네. 설마... 판테일비스트 친구도 소우가 원하는 게 아니었던 건가?

알겠어요! 소우가 뭘 원하는지... 이제야 알 것 같아요!

소우는 그냥... 달리는 걸 좋아하는 거예요!

아토 씨 어디 가세요? 소우는요?

전 스승님한테 가봐야겠어요...!

이걸... 전해 드리고 싶어서요.

아까 가방을 정리하면서 이 사진도 같이 챙기려고 했거든요. 근데 갑자기... 이젠 필요 없다는 생각이 들더라고요. 그래서 저 대신 보관해 주셨으면 좋겠어요.

이건 소우랑 판테일비스트의 사진이네요! 아토 씨, 사진도 엄청 잘 찍으시는데요?

아쉽긴 하지만... 그래도 앞을 보고 달리는 사람은 뒤를 돌아볼 필요가 없으니까요.

저랑 하루 종일 같이 뛰어다녀 주셔서 정말 감사해요.

하하, 우리 모두 달리는 걸 좋아하는 것 같은데요? 이젠 작별할 시간이네요, 전 이만 다음 프로젝트를 준비하러 가 볼게요.

제 다음 목표는... 탈로스 II의 가장 외진 곳에 가서 최고로 신비한 광석을 찾아내는 거예요!

하아... 실수로 아토 씨의 인생에 새로운 전환점을 가져다줄 거라곤 생각도 못했네...

네? 무슨 실수요?

아, 아무것도 아니에요!

그럼 전 갈게요! 언젠가 인연이 닿는다면 또 만나요!

아토, 너도 참... 휴, 정말 못 말린다니까!

스승님, 저 결정했어요. 소우가 저한테 가르쳐 줬거든요!

또 한 번 새로운 길을 걷기로요!

전 광물을 연구할 거예요!

또, 또 바꾼다고요?!

아토야... 지난주에 제출한 진행 보고서면 졸업 요건은 이미 충분히 채우고도 남아. 일단 학위증부터 받는 건 어떠니...

하지만 스승님, 전 엄청 대단하잖아요, 아닌가요? 어떤 전공이라도 졸업할 자신이 있어요!

애초부터 전... 달리는 게 좋았던 거였어요. 그냥 달리기를 좋아하는 거라고요!

이 세상에는 스승님이나, 저희 어머니처럼 결승선을 향해 달리는 사람도 필요하지만, 저처럼 달리는 걸 멈추지 않는 큰 귀 토끼도 필요하다고 생각해요.

이 녀석아, 그게 다 무슨 말이니...

하고 싶은 게 너무 많아서 모든 것에 박식한 학자가 되고 싶다면, 졸업하고 나서 무릉에 남아도 늦지 않아. 새로운 길을 찾고 노력하다 보면 성공도 분명 따라오겠지... 그렇게 하자, 응?

맞아요, 아토 씨는 엄청 대단해요. 아토 씨의 선배도 그렇게 말씀하셨어요!

스승님, 전 이때까지 제가 최고가 되지 못해서, 마음이 흔들린다고 생각했어요. 근데 소우를 보고 나니까... 저도 소우처럼 되고 싶어졌어요...