追いかける足跡

どなたか、ウーちゃん……長耳獣を見ませんでしたか？　やっとケージに入れたのに、また逃げちゃったの……？

……あの長耳獣、飼い主いたの？

と……当然じゃないですか！　私、武陵の見習い天師でアドっていいます。ウーちゃんは私の卒業研究の対象なんです。逃げちゃったら、4回目の留年は確定……

はい。この辺りの生態系は安定していて、ウーちゃんにぴったりの実験環境だって思ってます！　だから、今年こそ卒業できます！

あれ、皆さん……どうしてそんな顔してるんですか？　もしかして、砦の人が何かしたんですか……？

そ、そんなことないって！　あのさ、あっちの方に逃げてったと思うんだよね……えーっと、捕まえてきてあげるよ！

えっ……み、皆さんが何かしたってことですか！？

ぜ、全然、何も！　あのさ、あっちの方に逃げてったと思うんだよね……えーっと、捕まえてきてあげるよ！

もしかして……やっちゃったかも……？

ん？　待て……コイツ、城から来た嬢ちゃんか？　珍しいこともあるもんだぜ！

何でも揃ってる武陵城様が……まさか長耳獣1匹、取り上げにきたわけじゃねぇよな？

獣ごときに、飼い主なんているわけねぇだろ？　天地も河川も、誰かのモンだってか？

ウーちゃんはただの獣なんかじゃないです！　勝手なこと言わないでください……

ダージャン、この人は……確か、エンドフィールドのボスだ。

ん？……ああ、お頭が認めた恩人か！　で、この嬢ちゃんも連れなんだな？

うんうん。アドはあたしたちの仲間！

お、身内ってんなら話は別だ！

あのさ、お金払ったらいいの？　あたし、出すよ。

金？　ははっ、そんなの何の役にも立たねぇ……それより、こっちは腹減ってメシにしようとしてたってのに、お前らのせいでパーだ。

ほれほれ、おチビちゃん。手も足も出ねぇだろ？　さっきはよくも俺を蹴ってくれたなぁ？

ウーちゃん！……あなた、ウーちゃんを返してください！

苦労して捕まえた昼飯が……だからよ、変わりの食いモン持ってきてくれたら返してやってもいいぜ。

コイツ……本当に長耳獣か？　すげぇ怪力だ。今まで世話しててよく無事だったな。

お……？　アド、ケンカもいけるってことだね？

ちょっとだけ、ですけどね。それに、三次試験の日にうっかり寝坊しちゃって……

遅かったな！　逃げたのかと思ったぜ！

これでも、見習い巡衛員に応募したことがあるんですから！　ナメないでください！

はい、これ。食べ物です。だから、今すぐウーちゃんを返してください！

武陵の嬢ちゃん……これが食いモンだって？　ごまかそうったってムダだぜ！

何言ってるんですか。少し煮ればちゃんと食べられるんです！　ほら。

ほー……アド、料理にも詳しいんだね。いっそ料理人、目指してみるとか？

実は……料理人になろうと思ったこともあるんです。そのときは全部の素材を集めて、一通りのことを全部試したんですが……

……でも、世の中に料理人って多いし、最高になれないなら、やる意味ないかなって。

ははは！　武陵の嬢ちゃん、他のことは知らねぇが、笑いのセンスは「最高」だぜ！

よし。じゃあ約束通り、コイツは返してやる。

あっ、ウーちゃん！　大変、遠くに逃げちゃう前に捕まえないと！

ああもう……先生に怒られるどころの話じゃないな……

先輩が怒られちゃうんですか！？

アド？　なんでここに？　お前は2カ月前に別の研究室に移ったはずだろ。

……今は、それどころじゃないんだった。さっき飯に行ってモニターを見たら、長耳獣が1匹、実験区に入り込んでるのが映っててさ。

……ウーちゃん！　皆さん、ごめんなさい！　私、ウーちゃんを追いかけないと！

ウーちゃんって……アドが長耳獣に付けた名前か？

うん。えーっと、お兄さんは……アドと同じクラスの人？

「転科遊龍のアド」とか？　だったら、「同じクラス」なんて、武陵中に山ほどいるよ。

武陵の学費はタダなんだ。でも、アドみたいに全専攻を修めるような奴がいれば、ゾアン代理が金を払わなきゃいけなくなる！

そう、それが理由でずっと卒業できてないんだ。専攻を変えては「無理」「殻を破れない」「希望が見えない」っていつも言ってるよ。

アドのことはよく知ってるんだ。あいつは理想が高すぎるところはあるけど、いい奴だし頭もいい。

そんなこと普通はできない。ある意味、天才だろ？

あ、そういえば……ちょっと一緒にいただけなのに、3つはすごいとこ見せてくれたもんね。

でも本人は、自分の優秀さに気づいてないみたいなんだよな。いろいろと手を出しては、中途半端に終わらせてさ。もったいないよ、ほんとに。

そっかあ……やっぱりウーちゃん、絶対見つけないとだね。今年こそ、無事に卒業できるようにさ！

そいつ……走り回るわあれこれ齧っていくわで……どれだけの被害が出てるか、もう考えたくもない……！

自信なさげに「全然ダメ」っていう割に、あれだけ専攻を変えても、全部ちゃんと合格点取ってるんだぜ？

……まったく、あの子は……

はぁ……叱るつもりなどないのに。アドは問題を1人で抱え込んで、どうしようもなくなると「研究対象を変えたい」と言いに来る……

なんでも母親が有名な学者で、幼い頃から厳しく育てられてきたのだそうだ。そのせいで、何をするにも完璧にやらなくてはと気負っている。

私も困っているんだよ。武陵はそもそも学生の卒業に厳しい場所ではない。ゾアン代理も「新しい道に挑戦し、才能を活かすように」という方針だ。

それは――本人にその気がないのだから、仕方ない。この進捗報告も、前回の面談時点で完成度としては申し分なかった。しかし、今日になってまた研究対象を変えると……

うーん……でも、アドの話聞いてるとさ、すっごい焦ってる感じするけど。

あの子の考えはわからないが……ここから出て辛い思いをするくらいなら、私のところでやりたいことを探しているほうがいいとも思うよ。何かあっても、助けてやれるからね。

子どもたちもいろいろと大変だからね。

だが、上手くいかないからといって、すぐに諦めるべきではない。君たちもそう思うだろう？

アドが卒業できないとなると、私もずっと「ご指導」を受けることになる……

これで何度目か……わざと、ではないんだろうが。

これはウーちゃんじゃないです！　私……お腹ペコペコで戻ってきたら、ダージャンさんもお腹空いたっていうから、ご飯を作ってあげてたんです。

びっくりした……じゃあさ、まだウーちゃん探し、続けるよね？

私……その……

諦めたらもったいないよ！　ほんと、もうちょっとなのにさ！

なんとなく……ウーちゃんがまだ「最高の長耳獣」になってない気がして……

あのさ……全部「最高」にするなんて、キリないよ。伸びしろっていうか……これから成長する分も残しておかなきゃ。

伸びしろ……素敵な言葉ですね。なんだか、文学も勉強してみたくなっちゃいました。

ん？　素敵な言葉……管理人、今の聞いた？　アドに褒められちゃった！　次の報告、あたしがやっちゃおうかな……？

私、ちょっと焦ってるみたいで……でも、何に焦ってるのかよくわからなくて……うまく言えないんですけど……私の気持ち、伝わってますか？

うんうん、真夏の曇り空……湿度95%！　雲が濡れた雑巾みたいで、湿気でピリピリする……そんな感じだよね。

なんかさ……ウーちゃんが見つかったら、アドの答えも見つかるんじゃないかな。

えーっと、今のは冗談。で、アド。ちゃんと自分で考えたほうがいいと思うよ。

見て見て、あれ……ウーちゃんと蟠獣、仲良くなったのかな。

ほー……だからウーちゃん、いろんなとこ走り回ってたんだ。自分の「居場所」……探してたんだね。

あたしもちょっと、家に帰りたくなっちゃったなあ……今回武陵に来て、いろんなこと思い出してさ……

……ん？　ウーちゃん、逃げちゃった！　「居場所」じゃないって思ったのかな……

やっと分かりました！　ウーちゃんが何をしたかったのか！

ウーちゃんはただ――走りたかっただけなんです！

アド！　ウーちゃん、追いかけなくていいの？

先生のところに行ってきます！

よかったら……受け取ってください。

この写真も持っていくつもりだったんですが……もう私には必要ないって、そう思ったんです。

あ、ウーちゃんと蟠獣の写真だ！　アド、写真も上手なんだね。

名残惜しい気持ちはありますが、過去を振り返る時間なんて、私には要りませんから。

今日はずっと、一緒に走り回ってくれてありがとうございました！

……やっぱり、みんな走るのが好きなんですね。それじゃ、私は次の課題の準備に取り掛かります。

今度は……タロⅡで一番人が来ない場所に行って、とびっきりめずらしい鉱石を見つけてみせます！

……あたし、やっちゃったって思ったけど……それでアドの人生、変わっちゃうなんてさ。

やっちゃった……なんのことですか？

あ、全然……なんでもないよ！

それじゃ、私はこれで。いつかまた、どこかでお会いしましょう！

アド……君という子は、本当に……

先生、私もう決めたんです！　ウーちゃんが教えてくれました！

もう一度――研究対象を変えます。

私、鉱物を研究します！

ま、また変えるの？

先週の進捗報告で、君は卒業に必要な条件を満たしているのだよ。今回ばかりは私の言うことを聞いて……とりあえず卒業しておくのはどうだ……？

でも先生……私ってすごいんですよね？　どの専攻でもちゃんと卒業できるって言ってくれましたよね？

私はただ……ずっと走り続けていたかっただけ！

先生や母みたいに、ゴールを目指して一直線に走る人も必要だけど……世の中にはあちこち走り回る長耳獣みたいな存在も、必要だと思うんです。

まったく、君は……一体、どんな理屈なんだか……

もし、もっと幅広い研究分野に挑戦したいというなら……この先も武陵に残り、新しい研究対象を探すのも悪くないだろう。

あ、あたしも保証するよ！　アド、ほんとすごいってみんな言ってたし。

私……「最高」は目指せない、だからダメだってずっと思ってたんです。でも、ウーちゃんを見て……あの子みたいになれたらって……