幻覚

なんでないんだ？　くっ……！　おしまいだ……！　何もかもおしまいだ！

くそ……！　命より大事なものなのに！

すみません。同僚は今、少し感情的になっていまして。私はジョアン、こちらはリンネと言います。私たちはここで研究員をしています。

……もうすぐで成功するはずだったのに……すべては憎きランドブレーカーのせいだ……

いきなり襲われたりしなかったら、薬をなくすことなんてなかった……肌身離さず持ち歩いていたから、きっと避難するときに落としてしまったんだ。

私があらかじめ状況を確認しておけばよかったんです。そうすれば、何か力になれたかもしれないのに……あまりにも急だったので。

はい。リンネの専攻は植物学です。彼は植物の成分を抽出して、生体機能を高める薬を開発しています。

この研究は、もう少しで次の段階に進むところでした。経費申請もしていて……まさか、こんなときに限って……

ありがとう、ジョアン……正直、研究評議のときは、君のことを手強いライバルだと思っていたよ……

でも、今……君は私の傍にいてくれている。

そんな水くさい言い方はやめてください。研究がどれほど大変か、痛いほどわかります。長耳獣たちを育てるために、私も苦労してきましたから。

それに、研究のことなら……評議で堂々と勝負させていただきます。

手がかりは……実は何も……

薬はいつも肌身離さず持ち歩いてるんだ。そのときは、道の傍にある作業スペースで植物のサンプルを採集していたんだが、ランドブレーカーがいきなり襲ってきた。急いで輸送拠点の入口まで逃げたけど、そこもランドブレーカーに占拠されていたんだよ。

たぶん輸送拠点に落としてしまったんだと思う。もう見つけるのは難しいだろうな……

輸送拠点のほうはランドブレーカーがまだうろついていて私も危うく……あっ……えっと、そこは今ひどい状況だと他の人から聞いたんです。

道端のサンプルを採集する場所に落とした可能性もあります。ただ……あそこはもう、侵蝕に覆われていますが。

本当か！　任せたよ！　薬はオレンジ色で、円柱形の瓶に入っている。一目でわかると思うよ！　こっちも実験室でもう1回探してみるから。

おお、来てくれたか！　薬は見つかったかい？

これこれ！　本当だ……どうしてこれだけしか残ってないんだ。この量では、テスト1回分にもならない……

これしか残っていなくても、ないよりはマシでしょう……今からまた薬を作ったら間に合うのでは？

間に合わない……この薬を作るには、ある希少な菌類を触媒にする必要があるんだ。

その菌類は実験室で育てるのは難しいし、採集してきたサンプルもすべて使い切ってしまった……

そんな簡単な話じゃない。その菌類は人目につかない場所に生えているし、もうすぐ季節も過ぎてしまう……

それに、近くに生えていたものはすべて私採り尽したはずだ……

落ち込まないでください！　考えがあります。前回の実験で、私の長耳獣には基本的な追跡能力が備わっていることがわかりました。

少量のサンプルを与えれば、匂いを追って原材料、もしくは他の関連素材を見つけ出せるはずです。

あれは摂り過ぎだよ！　確かに、あの菌類は幻覚を生み出し、人を狂わせる。

計算したことがあるんだけど、投与量をうまく調整すれば、大きな影響はないはずだ。

でも、残っている分では長耳獣に1回しかあげられない。追跡能力を手に入れたのは最近のことだし、万が一失敗したら、何も残らなくなってしまう。

せめて手元に薬だけでも残っていれば、私の努力が無駄ではなかったと証明できる……

そうですね！　ただ、長耳獣は足が速く、パイプの中に潜り込むのが好きなので、外で実験をしたことはありません。追いつけなくなると困りますからね。

ジョアンがそういうなら……早速試してみるか！　ジョアンを信じるよ……もちろん、君のことも！

わかりました。用意しておきますから、後から来てください。

ありがとう。ジョアンが……ジョアンと君がいなければ、どうすればいいかわからなかった。

いや、私に言わせれば大したことだ。君は救世主だ！　それに、ジョアン……

状況はどうですか？

よかったですね！　リンネさん、早く長耳獣に薬をあげましょう。

ジョアン、本当にいいのか？　リスクがあるし……分量の調整ができたとしても、長耳獣がそれを食べて何か起きたら……

リンネさん、あなたは研究のためにすべてを捧げた人ですよ。あなたのためなら……いえ、あなたの研究のためなら、そんなリスクは喜んで負います。

ジョアン……君に……どう感謝すれば……

早速始めましょう。他のことは……この件が終わってからにしましょう。

うん。また迷惑をかけるね……

ちょうどいいところに来ましたね。用意できましたよ。

まず、長耳獣に一般的なものを食べさせましょう。何がいいと思いますか？

わかりました。では、まずは蕎花から！

初めての外での実験です。うまくいきますように……

戻ってきたんだね！　結果はどうだった？

よかったです！　外での実験は大成功ですね。長耳獣も本当によくやってくれました！

でも、1回だけではやっぱりまだ心配だ。もう1回他のもので試してみないか？

確かにそうですね……よし、次は違うもので！　お手数をかけます！

ど……どうだった？

おお！　これだ！

な……なんて感謝をすればいいか……

君たちがいなかったら、私の長年の努力が無駄になってた。

それに、見つけてくれた菌類は以前使っていたものよりも大きいし、研究にとても役立つよ！

最高のお礼を用意してくるから……ぜ、ぜひ受け取ってくれ！　実験室で用意してくるよ！

あんなに嬉しそうにしているリンネさん、久しぶりに見ましたよ……

研究成果が無駄にならなくて良かった……私も嬉しく思います。

何を言っているのでしょうか……よくわかりません。

ど……どうしてそれを！

それに、今日は菌類を見つけてあげたし、お互い様ですよ。

携帯端末の内容を読んだのですか？　ということは、もう全部知っているのですね……

私の研究はもう、長く停滞していました。でも長耳獣が薬のついた草を誤って飲んでしまったあと、また希望が見えてきたんです。

廃棄された薬だけであれほどの効果が出たのだから、もし完璧な薬を手に入れたら私の研究はきっとうまくいくって。

リンネさんとは確かに競争関係にありました……でも、私は本当に研究の成功のために行動しただけです。

確かに自分の目的のためでした。でも、目的と誠意は共存できるものだと思います……違いますか？

もういいです。誠意は言葉で証明できるものではありませんから、どう考えようとご勝手に。

でも、ほかに選択肢はないんです……もし研究が失敗したら……私は――

言い訳だと思うかもしれませんが、私にとって、確かに研究は何よりも大事です。

研究が成功できれば……どんな代償でも払ってみせます……たとえそれがリンネさんの信頼だとしても。

お、来てくれたね。お礼は用意できたよ！　今回は君とジョアンのおかげだ！

申し訳ないけど、1つお願いがあるんだ……

ここ最近、ジョアンとの距離が縮まって、結構相性がいいと思っているんだ……

それで、状況が落ち着いたら、告白したほうがいいと思う？

どうしてそんなことを？　私に至らない点があるということか？

そ、そんな……冗談だろう。

そんなの……信じられないよ。ありえない……

あの夜のことだ……ジョアンの長耳獣を送ってやったとき……長耳獣が廃棄された薬のついた草を食べたことを教えたら……

あと、これは君のために用意したものだ。持って行ってくれ。

本当か？　じゃあ、積極的に動き出さないとな！　そうだろ？

何を用意したらいいんだ？　今は何もかもひどい有様だし……いいタイミングとは言えないな。

まずは長耳獣から、か……わかったよ！

本当に助かったよ！　これは君のために用意したものだ。ぜひ受け取ってくれ。

すまない。ちょっと1人にさせてくれないか……