환각

도대체 어딨지? 이제 끝났어! 끝났다고! 다 망했어!

내가 미쳤지! 내 목숨보다 더 중요한 물건을 잃어버리다니!

죄송해요. 제 동료가 지금 좀 흥분한 상태라서요. 저는 조안이고, 이쪽은 린네라고 해요. 저희 둘 다 여기 연구원이에요.

...이제 곧 성공이 눈앞이었는데, 이게 다 랜드브레이커 놈들 때문이에요!

그놈들이 갑자기 습격하지만 않았어도 약제를 잃어버리는 일은 없었을 거라고요. 항상 몸에 지니고 다니던 약제인데, 대피하면서 떨어뜨린 게 틀림없어요.

제가 마지막으로 대피하기 전에 한 번 더 확인했다면 이런 일은 없었을 텐데... 그러기엔 상황이 너무 갑작스러웠어요.

네, 맞아요. 린네는 식물학 분야 전문가예요. 식물에서 성분을 추출해 생체 기능을 향상할 수 있는 약제를 연구하고 있죠.

원래는 연구가 곧 다음 단계로 넘어갈 예정이었어요. 예산도 곧 승인될 예정이었고요... 근데 하필 이런 중요한 시점에...

고마워, 조안... 사실 연구 평가 때는 널 가장 유력한 경쟁자로 여겼어...

근데, 지금은... 네가 이렇게 내 곁을 지켜주고 있을 줄이야.

그런 소리 하지 마. 연구가 얼마나 힘든지 내가 누구보다 잘 알잖아. 이 큰 귀 토끼들을 키우느라 나도 머리카락 꽤나 빠졌다고.

연구에 관해서라면... 평가를 통해서 정정당당하게 너와 경쟁할 거야.

단서는... 사실 저도 잘 모르겠어요.

전 항상 약제를 몸에 지니고 다녔거든요. 도로 옆 작업대에서 식물 표본을 채집하고 있었는데, 갑자기 랜드브레이커가 습격해서 수송 거점 입구로 도망쳤어요. 그런데 거기도 이미 랜드브레이커한테 점령당했더라고요.

그때 수송 거점에 떨어뜨린 것 같아요. 지금쯤이면 벌써 없어졌을 거예요...

수송 거점 근처에 랜드브레이커가 가끔 어슬렁거리고 있어서, 저도 하마터면... 음, 아무튼 그쪽은 지금 엉망진창이라고 들었어요.

아니면 표본을 채집했던 도로 옆에 떨어뜨렸을 수도 있어요. 근데... 그쪽은 이미 침식으로 뒤덮였을 거예요.

정말요?! 그럼 부탁 좀 드릴게요! 약제는 주황색이고, 원통 모양 병에 담겨 있어서 눈에 잘 띌 거예요! 저희도 실험실에서 다시 한번 찾아볼게요!

오셨군요. 약제를 찾으셨나요?

네, 그거예요! 아니, 근데... 어떻게 이것밖에 안 남은 거지. 이 양으로는 테스트 한 번 하기에도 부족해요...

그래도 없는 것보단 낫잖아... 지금 다시 약제를 제작할 수 있겠어?

이미 늦었어... 이 약제를 만들려면 화학 반응 속도를 높여줄 희귀 진균이 필요해.

근데 이런 진균은 실험실에서 배양하기는 어려워. 게다가 야외에서 채집한 표본도 다 써버렸어...

말처럼 그렇게 쉽지 않아요. 진균은 눈에 잘 띄지 않는 구석에서 자라는 데다가, 이제 곧 자라는 시기도 끝나거든요...

그리고 이 근처에 있는 진균은 이미 제가 다 채집했고요...

기운 내! 나한테 좋은 생각이 하나 있어. 지난번 실험에서 내가 키우는 큰 귀 토끼가 기초적인 추적 능력을 갖추게 됐거든.

이 녀석한테 표본을 조금만 먹이면, 냄새를 따라서 원재료나 다른 관련 재료를 찾아낼 수 있을 거야.

그건 그놈들이 너무 많이 먹은 탓이에요! 그 진균을 먹으면 환각을 일으키고, 심지어는 광기 상태에 빠질 수도 있거든요.

예전에 계산해 본 적이 있어요. 약제의 복용량만 잘 조절하면 큰 문제는 없을 거예요.

하지만 문제는 큰 귀 토끼가 딱 한 번 먹을 수 있는 양밖에 안 남았다는 거예요. 추적 능력도 아직 초기 단계라, 만약 이게 실패하면 저는 남는 게 아무것도 없어요.

그래도 약제가 이만큼이라도 남아서, 제가 헛수고하지 않았다는 건 증명할 수 있어서 다행이죠...

좋은 방법이네요! 근데 큰 귀 토끼가 너무 빠르고, 자꾸 파이프 같은 곳으로 들어가다 보니 따라잡기가 어려워요. 그래서 야외에서 실험한 적이 한 번도 없어요.

조안도 같은 생각이라면... 한 번 시도해 보죠! 전 조안을 믿으니까요... 아, 관리자님도 믿어요!

좋아요. 저는 먼저 가서 준비하고 있을 테니, 천천히 따라오세요.

고마워요. 조안이랑... 관리자님이 없었다면, 전 정말 어떻게 해야 할지 몰랐을 거예요.

무슨 말씀이세요. 관리자님은 저의 구세주예요! 그리고 조안도...

이번에는 어때요?

잘됐네요! 린네, 어서 큰 귀 토끼한테 약제를 먹여보자!

조안, 확실해? 이건 좀 위험할 수 있어... 용량은 조절할 수 있지만, 만약 큰 귀 토끼가 약제를 먹고 탈이라도 나면...

린네, 너는 연구를 위해 모든 걸 바치는 사람이잖아. 너를 위해서... 아니, 네 연구를 위해서라면 이 정도 위험은 기꺼이 감수할 수 있어.

조안... 너한테 이 고마운 마음을 어떻게 전해야 할지 모르겠어.

지금은 시간이 없어. 그건... 이 일이 끝나면 나중에 다시 얘기하자.

알겠어. 관리자님이 한 번 더 도와주셔야 할 것 같네요...

때마침 잘 오셨네요. 준비가 막 끝났어요.

우선, 큰 귀 토끼한테 흔한 먹이를 먹여보는 게 좋을 거 같아요. 어떤 게 좋을까요?

좋아요. 그럼 메밀꽃으로 하죠!

첫 번째 야외 실험이 제발 성공해야 할 텐데...

돌아오셨군요! 결과는 어떤가요?

대단하시네요! 야외 실험이 성공하다니, 큰 귀 토끼가 정말 해냈네요!

근데, 이제 겨우 한 번 성공한 거라 좀 불안해. 다른 걸로 한 번 더 실험해 보는 게 어떨까?

그래, 맞아... 그럼, 이번에는 다른 걸로 해보자! 관리자님, 한 번 더 부탁드려요!

어... 어떻게 됐나요?

와! 맞아요, 바로 이거예요!

어... 어떻게 감사드려야 할지...

여러분이 아니었다면, 수년간 쏟아온 노력이 물거품이 될 뻔했어요.

게다가 가져오신 이 진균은 전에 것보다 훨씬 크네요. 제 연구에 아주 큰 도움이 될 거예요!

제가... 꼭 제대로 보답할게요! 최고의 선물로요! 저는 이만 실험실로 돌아갈게요!

린네가 이렇게 신나 하는 모습은 오랜만에 보네요.

린네의 연구 성과가 헛되지 않아서 다행이에요... 저도 너무 기뻐요.

그게 무슨... 무슨 말인지 잘 모르겠네요.

당신이 그걸... 어떻게 알고 있는 거죠?

그리고 오늘 제가 진균을 찾아줬잖아요. 어떻게 보면 서로 돕는 셈이죠.

제 단말기를 보셨다고요? 그럼, 어떻게 된 건지 이미 다 아시겠네요...

제 연구는 꽤 오랜 기간 정체되어 있었어요. 그런데 큰 귀 토끼가 약제에 오염된 풀을 잘못 먹은 뒤로 다시 희망이 생겼죠.

버려진 약제만으로도 이런 효과가 나는데, 완성된 약제라면 제 연구가 반드시 성공할 거라고 생각했어요.

저희 둘 사이에 경쟁 관계가 있는 건 사실이지만... 저한테는 무엇보다 연구의 성공이 최우선이에요.

저에겐 다른 목적이 있는 건 맞아요. 하지만 개인의 연구를 완성하려는 마음과 친구에 대한 진심이 공존할 수도 있지... 않을까요?

됐어요. 진심은 말로 설명할 수 없으니까, 알아서 판단하세요.

하지만 저도 다른 방법이 없는걸요... 만약 연구가 실패로 돌아가면... 저는...

물론 제가 변명한다고 생각하실 수 있겠지만, 저한테 연구는 그 무엇보다 중요하거든요.

연구가 성공하기만 하면, 전 그 어떤 대가도 기꺼이 치를 수 있어요... 그게 린네의 신뢰일지라도 말이죠.

오셨어요? 선물은 이미 준비해 뒀어요! 이번 일은 관리자님이랑 조안 덕분이에요!

그리고 조금 쑥스럽지만, 부탁드리고 싶은 일이 한 가지 더 있어요...

최근에 조안이랑 같이 있다 보니 저랑 꽤 잘 맞는 것 같더라고요. 그래서 혹시...

모든 문제가 다 해결되고 나면, 조안한테 제 마음을 고백해도 될까요?

왜 그렇게 말씀하시죠? 제가 뭔가 잘못했나요?

뭐라고요? 농담하시는 거죠?

말도 안 돼! 전... 전 믿을 수 없어요.

그날 밤부터인 것 같아요... 제가 조안의 큰 귀 토끼를 돌려보낼 때... 큰 귀 토끼가 폐기된 약제가 묻은 풀을 먹었다는 사실을 알려준 그날이요...

아, 이건 제가 준비한 선물이니까 받아주세요.

진짜로요? 그럼, 제가 적극적으로 나서야겠죠? 그렇죠?

제가 뭘 더 준비하면 좋을까요? 근데, 지금은 모든 게 엉망이라서... 딱히 좋은 타이밍은 아닌 거 같아요.

큰 귀 토끼부터 공략하라는 거군요... 이해했어요!

정말 큰 도움이 됐어요! 이건 제가 준비한 선물이에요. 꼭 받아주세요!

죄송해요, 잠시 혼자 있고 싶어요...