挑戦

ふん、裏切り者が。遅えから逃げたと思ったぜ。んで、その仮面は誰だ？

掟がある。武道場への道は、部外者には見せられねぇ決まりなんだよ！

くだらん掟だ。

エンドフィールドだぁ？　聞いたことあるような……とにかく、俺たちの腕前を目に焼き付けるんだな！

はぁ？　今、訳わかんねぇやつでも砦に入れんのかよ。まさか、敵の間者じゃねぇよな？

あいつの部下？　それより俺の弟子になったほうがいいぜ。後で土下座せずに済むしなぁ！　ははっ！

お前では、傷ひとつさえ付けられない。くだらない話は終わりだ。さっさと連れて行け。

……部外者は、目隠ししろ！

そのくだらねぇ掟を破ったお前よりはずっとマシだろ。

済まない、管理人。

ああ、頼んだよ。

……鶴師匠には勝った。しかし、これからだ。浮かれてなどいられない。

見抜かれるものだな。どうにも、武陵のことが気にかかる……

武陵城の巡回だ。私には時間がないが、何かあったら困る。代わりに見てきて貰いたい。

……

清波砦にいた頃は……喧嘩しか頭になかった。

昔の私が今の私に会ったなら、大喧嘩になるだろうよ。

（今も、そんなに変わっていない気がするけど……）

体格や腕力だけが……「恐ろしさ」ではない。

話していても仕方がない。とにかく、武陵の命運がかかっている。絶対に負けられない。

師匠たちが去り、砦から喧嘩相手が消えた。それに誓いもあっただろう。武陵とやり合うと。

当時の武陵城は清波砦と変わりない、ただの工事現場みたいな場所だった。それを率い、私の挑戦を受けたのが――「ゾアン・ファンイ」。

随分長いこと戦わされて……先に倒れたのは私だ。

目を覚ましてすぐに殴ろうとしたが、傷が開いてまた死にかけた。それをもう一度助けて、療養しろと看病してくれたのも、彼女だ。

そして、「傷が治ったらまた相手になる」と言った。それから私の拳は喧嘩のためではなく、人のために振るうべきだとも。

そうやって長く過ごすうち、いつの間にか武陵の人間になって――民を守るために、拳を振るうようになった。

……私にとっては武陵に対する恨みなど、その程度だった。ただ、手放すきっかけがなかった。それだけの話だよ。

昔話は終わりだ。本題から逸れたな……1つ、頼み事がある。

――「読み」だ。

鉱石病で、死にかけていたらしい。地獄の淵から引き戻してくれたのは、彼女だ。

じゃあ、どこが？

そういえば、ゾアン天師……しばらく顔を見てないな。何してるんだろう？

研究はいつも通りで問題なし。各種審査の承認も数日前に処理済み。何も止まってないけどね。

私もここ最近ファンイを見ていないわね。でも、直近の業務は全部割り振ってくれていたから、その通りに動いてはいるわ。

あ、管理人じゃないか！

北部の封鎖区域から新しく報告が届いたけど……ゾアン天師に送ってあるよ。

（普段から、研究に関わる業務をしっかり管理しているんだ……だから、誰も気づいていないのかな。）

ぼくの新しいプランに問題があって……はぁ、審査どころじゃ……

あるよ！　ゾアンったら、この前うちで麺を食べるって約束したのに……すっぽかしたんだよ！　急用が出来たのかとは思ったけどね。

おう、管理人！　1人で火鍋かァ？

ゾアン天師なら仕方ないさ。でも、ミフ隊長はおかしい！　毎日のようにもち米団子を買ってたのに、ここ数日来てないんだよ。

もし2人に会ったら伝言を頼むよ。また顔を見せに来ておくれってね。

おうおう、頼んだぜ！

まあ、おめえとゾアン代理が2人でぶらぶらしてたとかかねェ……珍しいこともあるもんだってなァ。

それに、さっき近くで怪しい奴を見かけたんだよ。砦の出身かとは思ったが、どうも見覚えがない。

元々な。ミフに捕まって、今は情報屋をやってるよ。

今日は、ミフに情報を渡す約束をしてたんだよ。なのに、どこにもいない……

無事なのか……よかったよ。

別に、大した話じゃないけどな。最近は砦が少し騒がしい……前に出ていった連中が戻ってきたらしいんだ。

連れてってやるよ。

よし、これで話せるな。

おう、ミフの仲間だな？　こっちへ来い、話そうじゃないか。

弟子がここでどんな暮らしをしているか、知りたかったんだ。

あいつは、武陵の連中にいじめられてないか？　友だちは出来たのか？

心配するな。何かしようなんて気はない。もちろん、揉め事を起こすつもりだってな。

ゾアン・ファンイとやらは、仁義がわかる人間らしいな。少し、偏見を持ちすぎていたかもしれない。

ミフには、信頼してくれる「ボス」がいる……それなら、安心だ。

ルアンのところの娘と、今でも……よかったよ、故郷を忘れてないんだな。

相変わらず、情に厚いままだ。心に清波砦が在るなら、俺たちのことも思っていただろう。

そんなことまで……ふぅ、傷を負ったとしても、1人で抱え込んでいたんだろうな。

この数日、あいつに変わったところがないか気にかけてやってくれ。

そうだ、あいつがこの辺でよく食べているものはあるか？

わかった、助かった。

あいつは、修行を始めると生活は全部おざなりになる。健康なんて二の次でな。

「敵を知り、己を知れば百戦危うからず」――おっと、もうこんな時間だ。失礼！

まったく、食事と睡眠をおろそかにして、勝てると思っているのか？

……面が割れるとまずいんだ。あとは任せたからな。

あれは……ミフの「牛師匠」？

ちょっと、待って……

どうだった？

……相変わらずだ。

なんだって？　一体、何を……

ああ、渡し場へ行こう。

3人の中で一番、弟子のことを気にかけていた。皆とうまくやれる人だった。

本当は、拳を振るうような相手ではない。

あんたもその仮面も……なかなかやるみたいだな。

ふんっ、いい気になるなよ！　師匠の技は無敵だ。今に見てろ！

掟だ！　川を渡る前に、目を隠せ！

来たぞ。

本当かよ？

なんだ、昨日までの勢いはどうした？

……師匠はどこだ。あの人は、時間を守る。遅刻などしない。

……清波の勝負では、遅れた者は負けになる。

師匠に恥をかかせるわけには……私たちが相手です！　お手合わせ願います！

いいだろう――生死は流れに！

（もうすぐ約束の時間なのに、どうして来ないんだろう……）

拳に悔い無し！

手加減して貰ったとわかっている。師匠、感謝する……

……遅れた理由もわかっている。弟子を使って、技を見せるためだろう。

師を知るは、徒に如くは無し――やはり、弟子にはわかられてしまうな。

師匠……気持ちは受け取るが、もち米団子は……

まったく……頑固者同士で、やめるんだ。昔も今も、争ってばかりじゃないか。

礼など言うな。お前を留めておけなかったのは、俺の実力不足だ。

全て、わかっている。師匠はいつもそうだ。あの時も……私を励ますために、負けた。

意地っ張りのお前のことだ。俺が勝てば、恨みは深くなる。負けて師の思いが伝われば、あるいはと思ったが……

そうだ、これは……お前が好きだと聞いたんだ。食べてみるか？

ボス……ゾアン天師に救われてから、3カ月ずっと食べ続けて……今は、飽きてしまった。

毎朝買うのは、竹串のためだ。団子は子どもに渡している。

私たちの間には、積み重なったものが多すぎる。もう、戻れない。

ふん、フォルテよ。わしの言った通りだろう。もうあの時の子どもとは違うと……予想通り、無駄骨になった。

……ああ。どこか、静かな場所へ。

ん？　どうして来たんだ？　話が違う……

手塩にかけた一番弟子が、敵のために師に刃を向けるところを見に来たまでよ。

不服か。ならば、わしを倒せ。しかし、お前が負けたならば……ふん、わかっておるな。

武陵が私を救った。武陵を敵視する意味などない……

ふん、口を開けば「武陵」ばかり……ならば、恩返しの機会でも与えてやるか。

明日の勝負までにお前が過ちを認め、武陵を離れてここに戻ると言うならば……ゾアンという奴を解放してやっても良い。

過ち……武陵を離れる……？　チッ……

何年も、苦労をかけたな。今からでも、戻れないのか？

だから、今の私がある。大師匠との実力差もわかっている……勝ち目など、ほとんど無いこともな。

管理人……

初めは、どうしても会得できない型がいくつもあった。2人の師匠は諦めろと言ったが、大師匠だけは教え続けてくれたよ。

磨き上げてきた技が、師匠の形を破る糸口になればいいが。

……

ああ、感謝する。

10年経ったが……見ただけで、師匠が怠けていなかったとわかる。

清波以外の、応龍や工業団の技なら、師匠の目を欺くことができるのか……？

全力でやってやる。だが、もし万が一のことがあれば――

ボスのことは頼んだ。

今は……独りにさせてくれ。

ちょっとお灸を据えてやるつもりだったのに……思ったより、度胸も実力もあったねぇ。

だからこそ、最後の勝負の前に……お前を片付けておかねばならんのだ。

嘘をついて呼び出したの？　一体、どうして……

ルアンのところの娘……危うく、台無しになるところだったな。

どうすべきかは、自身で考えよ。では、失礼する。

もう、わしらの目的はわかっているのだろう。

（そういうことだったのか……）

……

（それなら、ミフにやってもらうしか……）

どこに……

待ちくたびれたぞ！

弟子……いや、ミフ。疲れてないか？　勝負は、少し休んでからにするか……？

師匠……

師匠……構わん。すぐに始めよう。拳に悔い無し！

ふぅ……よし！　生死は流れに！

何をしている？

師匠……

全員、下がれ！

清波の豪傑　牛師匠

（でも、ゾアン天師がいないのに……どこも随分落ち着いているような……）

うん？

（あそこにいるのは……清波砦の人？）

やはり強い……まだまだ、修行不足でした。

ふん、恥さらしめ。

次は俺だ！　いつまで立っていられるか、見せてもらうぜ！

生死は流れに……

余計なこと考えるんじゃないよ。受けてみな！

掟は覚えているかい？

清波の豪傑　鶴師匠

拳に悔い無し！

いや、違う。なぜ1人で……他は――

管理人。武陵城のことは頼んだよ。

（タンタンの話……やっぱり、気になるな。）

（ゾアン天師の身に何かあれば、清波砦も巻き込まれるはずだ。なのに……）

（まさか……？）

管理人なら、技から察したこともあるだろう？

鶴師匠は、話よりも行動を見たほうが早い。

昔、少し上達したと思えば、師匠はいつも「まだまだこれからだ」という顔で私を見て……

しかし、すぐに栗を割って励ましてくれたんだったな。

今回は……久しぶりに会ったからだろう。

まったく隠せていなかった。

稽古の前は、いつも師匠の肩に乗って遊んでいたんだよ。

師匠は私を娘のように扱ってくれた。どんな話でも聞いてくれた。

他の師匠の怒号が響けば、すぐに助けてくれたよ。

……

だが、私はもう子どもではない。

大師匠はずっとああだからな。

言葉も行動にも容赦がない。

実践の中で弟子に痛い目を見させて、技を叩き込むんだよ。

炎国の古い言葉がある。

「泪を流せば、その分、血を流さずに済む」……だったか。

まあ、多分そういうことだろう。

冷たく見えるかもしれないが、「悪い」人ではないよ。

何せ……大師匠が私にすべてを叩き込んでくれたんだ。

ああ、気をつけてくれ。

武陵城のことは、頼んだ。

牛師匠の技は鶴師匠とは違う。早く備えなければならん。

それに、誰かに砦の情報を聞いて、ボスの居場所を特定する必要もある。

師匠と戦わずにボスを助け出せるなら、それが一番だが……

まだ他に聞きたいことはあるか？