同袍・追憶

あっ……ミフ隊長？　もしかして、あの話でしょうか？

私はリンユエ、花屋をしています。あのとき、フラフラした人影が遠くから近づいてきて……

あんなことがあった後だったし、思わず隠れてしまったんです。

でも、ひどい怪我をしていることに気づいて、探し物をしているみたいだったので声をかけて――

待て。そいつの服装は……

ただのシャツだったと思います。少し、汚れが目立っていましたが……

ええと……服のようなものを抱えて持っていました。

服……どんな服だ？

ギュッと抱えていて、よく見えませんでした。それから、「探し物ですか」と声をかけたところ……

弱々しい声で「ジャン天師の功績碑はどこだ」と……

――ジャン天師！？

私は、どこにあるか知らなくて……

そう伝えると……焦った様子で、少し迷いながら安思園に入っていきました。

しばらくするとまたフラフラしながら戻ってきて、でも抱えていたものはもう持っていなかったと思います。

近づいたら、力が抜けたように倒れてしまって。

私、怖くなって巡衛員に連絡しました。それで、その場で待つように言われて……

状況はわかった。休んで良い。協力、感謝するよ。

「抱えてた」ってやつ、見つけたらわかるかも。

あ、ああ……ついてこい。

ジャン天師は、オレのジイさんだ……

ジアさんは、おじいさんと知り合いなのかな。

さあ……それに、なんでジイさんの功績碑を探してたんだ？

おじいさんの「功績碑」、どこにあるの？

ジイさんは……ここだ。

花しか、見当たらないけれど……

チッ……そんなはずはない。

ん？　じゃあ、スキャンして確認してみようよ。

バ……バカ言え……ありえねえ。桃花塢で会うって約束したんだぜ……

ジイさん……オレらは、ほんとに不孝者だった……

しばらく1人にしてあげましょう。

学もねぇ、字だって書けねぇまま、ヤケんなって道を外れて……ジイさんを裏切っちまった……

砦にいる間、「ジャンは孫のせいで死んだ」って話が聞こえてこねぇか、いつもビクビクしてたよ……

怖くて帰れなかった。帰れねぇからもっと怖くなって……会いに来れなかった。

ジイさん、カギ……ゴウはずっと言ってたんだぜ。「天師になりてぇんだ」ってな――

オレも……でも、口に出すのが怖かった。ジイさんにも、砦でバカやってた時間にも、申し訳ねぇって……

だから、清波の借りはキッチリ清算して、新しいとこでやり直そうと思った……

あとちょっとで……ジイさん。だから、頼むぜ、ジイさん……

……ゴウが戻って来るよう、見守っててくれよ。

これ……カギの……

ちょっと、落ち着いて……服があったってだけなんだし。

お前らが見た死体の左胸には……源石の結晶があった。そうだろ？

――カギと同じだ。

洞窟の中の眼帯も、カギの……

ボスがくれた時間内で片付いた。感謝するよ。

ミフさん、お疲れさま。これで、安心して見送りできるよね。

……だが、服を変えたのはなぜだ？

気になることがあるのですか？

源石装置……うーん、でもさ。出てきたのは、服だったよね。

ああ……本当か？

分かった。すぐに行こう。

ミフさん、どうしたの？

ジア・バンが目を覚ました。診療所に向かうが……一緒に来るか？

どうも解せん。

なんか、見逃したのかなあ……

2人は先行ってて。あたし、ビョウの様子見てから行くよ。

あいつの後ろから、アンゲロスの群れが迫ってた。すぐに飛び出したが、数が多すぎてすぐに押し込まれちまって……

名前も知らない奴だった……

最後、覚えてるのは……あいつが俺の服を脱がせてたことだ。

――ジャン・ゼンゴウだ。

助け出したあとで、砦の人間だと気づいた。いい奴か悪い奴か、判断できる状況じゃなかった。

それに、あいつは敵から離れた場所にいて、そのまま逃げると思った……だが、俺を助けに来たんだ。

俺はどこから血が出てるかもわからないくらい血まみれで……でも、あいつもそうだった。

なのに、倒れ込んだ俺を必死に揺さぶって「寝るな、砦の裏切りもんが来るぞ」と……

砦の裏切り者……

なぜそんな……いや、そうか。わかった。

砦を裏切った連中は、武陵の人間を許さない。命拾いしたな。

あいつが……助けてくれたのか……

幻覚でも見たのかと思ったが……あいつ、俺の制服を着て笑ってたんだ。

「安思園、ジャン天師、功績碑」……ずっと耳元で繰り返してた……

あのときは聞き取れなかったのですが……目を覚ましたときに呟いていたのは、その言葉だったんですね。

ああ……「安思園、ジャン天師、功績碑」。ずっと頭に残っていたんだ……

気がついたときは洞窟の中にいた。あいつの姿はなくて、戦いも終わっていた。

そこで「ジャン」の名が刻まれた功績碑を見つけた。そこにあいつの服を置いてきたんだ。

それで、力尽きて……目覚めたら、診療所のベッドの上だった。

ジャン・ゼンゴウ……生きてるのか？

……そうか。

皆さん、もう大丈夫ですか？　面会時間はもう終わります。けが人には休みが必要ですから。

もう行く。しっかり休め。

まだ頭はぼんやりしていたが、頭にあった言葉を頼りに、安思園へ向かった。

カギの服、調べたら……これ、出てきたんだ。

スキャンしたときの源石って……たぶん、これだったと思う。ビョウ、大丈夫なら……

構わねぇ……もう1回くらい、聞けるぜ。

マオ。桃花塢で俺に会えなかったら、ジイさんのとこに来るってわかってたぜ。

歳食った殺し屋が、死ぬってときに弟子にカセットテープ残すやつだよ。

「ビョウ兄貴。これを聞いてるってことは、俺はもうこの世にいねぇってことだ。」

――へへっ、ちょっと似てんだろ？

今から話すこと、耳の穴かっぽじって良く聞け。

俺は、自分の旅に出ることにしたぜ。

先に謝っとくけどな。俺の「武勇伝」……あれ、全部ウソだ。

ジイさんから聞いてた話、ちょっとだけ盛って話した。

でもな、自分の目で見てぇって思っちまったんだよ。お前みてぇな足手まといを引っ張ってやるためにもな。

桃花塢も雨花畑も本物だ。

俺が恋しくてたまらなくなったら、ブラついてみろ。

もし別に会いたくなんかねぇって言うなら……戻ったとき、デコピンしてやる。

……話は終わりだ。じゃあ、またな。

クソッ、クソッ……クソ野郎……！　最後までオレを騙しやがって……

巡衛の服着て、巡衛の武器握りゃ……巡衛になれるとでも思ったのかよ！

なんだよ……大侠か大英雄になったつもりじゃねぇだろうな！

英雄がこんなんでたまるかよ――！

……

ミフさん……真実は、明らかになりました……

ああ。しかし……

確かに、全てがわかった。しかし、こんな真実に向き合いたくはなかったよ。

ビョウ……あたしたちにできること、ないかな……こんなの、つらすぎるよ……

できること……何ができる？　追悼式は明日だ。永垂壁の……

永垂壁……ああ、そうか。

覚えてるか？　2人で老天師んちの壁よじ登って、窓からこっそり見た映画。