旧友との再会・2

「蝶」の次は「蟠獣」……ここで生態系でも作るつもりじゃないよな。

巨獣の心臓が安定しても、首礎のデータが異常を吐き続けていたのは……

漏れたエネルギー――この「蟠獣」を絵巻に送り返す必要があったんだな。

絵巻から漏れるエネルギーを止めないと、修復もまともに出来ないぞ。

さ、来い……こっちに……

動かない……なんでだ？

フン……

柱の上で彫像のふりでもしてれば、バレないって思ったのか？

あのアルダシルが首礎の中を暴れ回ったんだぞ。目に見える破損なら簡単だが――

隠れたやつは厄介だ。機械を担いで、しらみつぶしに調べるしかない。

何年も首礎に注いだ俺の汗と涙の結晶が……あいつのせいで、一気に逆戻りだ。チッ、ついてない。

なんだって？　誰がかわいそうだって？

俺は忙しいんだ。武陵北部の封鎖区域から送られるデータは、24時間目を離さず監視する必要がある。

その合間を縫って、ミスだらけの論文や報告書まで見なくちゃいけないんだぞ。

人と約束したんだ。仕方ないだろ。

やると言ったからには最後までやる。疲れても、苦しくても、約束を破るわけにはいかない。

それに、つらいとは言っても「嫌い」とまでは言ってないだろう？

「君も」だって？

まあいい。聞くのも面倒だ……

まだ墨魎がいるってことは、エネルギーが漏れている場所は他にもあるみたいだな。今日はあちこち走り回ることになるぞ。

一段落したら、美味いものをおごってやるよ。

遠慮する。これは任務だ。

まあ……ついでに頼みたいことがあってな？

遠慮なく。

あー、「シェン・ジャオエ」っていう女性を知らないか？　あんたと同じく、10年前の救援活動に参加していたはずだが……

知っている……が、女性ではない。

え！？

「シェン・ジャオエ」は……俺の名前だ。

え？　だが、あの人は俺より背も低ければ、もっとこう、細くて……

10年も経てば、人は成長する。それにしても、君は……顔も、性格も……名前も変わったのか？

あのとき、防護服に書かれていた名前は、確か……

あのときは物資が足りなくて、亡くなった先輩の防護服を借りて着ていたんだよ……

いや、名前は「シ・モウ」ではなかった。

なんで知っているんだ？

着ていた防護服に書かれていた。

俺は……あのとき、亡くなった先輩の防護服を借りて着ていたんだ。

……世の中は、わからないものだ。

……運命って、こういうものなのか？

いや、嬉しいが……それ以上に、複雑な気持ちだな……

偶然が重なって、うっかり10年も過ぎちまった。今日がなければ、一生誤解が解けることもなかったかもな。

ああ。俺は応龍に、シモウ天師は武陵城にいて……

しかし、10年もの間、一度も会わなかった。10年だ……

……そうだな。また杯を傾けて、語り合える。

毎日残業して、徹夜すれば……こうなる。

本来なら、任務で顔を合わせる機会があったはずだ。

10年前、俺も救援活動に参加していたんだ。それで、応龍の隊員と知り合った。

同じように、その人も余波に巻き込まれて亡くなったんだよ。

俺は約束したんだ。どれだけ時間がかかっても、武陵を生まれ変わらせるってな。今……大体終わったってところか。

ただの偶然だよ。俺が知り合った人は……女性だったからな。

……残念だよ。生きていれば、今頃正式な隊員になって、コードネームも持っていたはずだ。

動物が好きだったってことは覚えているんだ。災害でやられた動物のために、碑を立てて……

いい。もう過去の話だ。

次のエネルギーを追うぞ。

ようやく終わったな。

そうだ……さっき言っていた「君も」って、どういう意味だ？

約束？　亡くなった友人……？

まさか、俺と似た境遇とはな。

巨獣の心臓から漏れ出したエネルギーのはずだ。しかし、本物とほとんど変わらない。

こっちに寄ってくる……俺と、遊びたいのか？

俺と管理人は、絵巻に戻そうって必死だったっていうのに……ここで遊んでたのか？　ずいぶん楽しそうだな。

すまない。通路に入ってすぐ、ここに着いた。

移動もできず、通信機も持っていなかった。そのとき、ちょうど傍にいて、つい……

フン、さっさと戻すぞ！

墨魎はいなくなった……漏れ出ていたエネルギーも、すべて絵巻に戻せたはずだ。

どうも、不機嫌そうに聞こえるが？

動物が好きなだけだ。少し、名残惜しい……

チッ……ん？　動物……？

エネルギーは戻せたが、見えないところに損傷があるかもしれないからな。まだ確認が必要だ。

修復が終われば、首礎中走り回って、エネルギーを追いかけずに済むだろう。

今回は、フン……助かった。

だから、ありがとうって！

些か、心配で……貴方に何か、失礼があったらと――

なれど、そのお顔……心配は無用でしたね。

何があったのですか？　皆様、随分と嬉しそうな笑顔でございますね。

貴方のことも、シモウ天師のことも、信頼しております。

ですから、今日の素敵なお話を――教えていただけませんか？

旧友との再会――それは、喜ばしいことでございますね。

ふう……

あら、先程まで笑っていらしたのに、どうしてため息など？

どこかで……僕が忘れてしまった友人が待っているのかもしれないと思って。

いつか……会えるかな。

ええ、もちろん。貴方はずっと、独りではなかったのですから。