拳心

3人も大先輩が戻ってきたんだぜ？　俺様は清波砦の大親分だからな、派手にお祝いしてやんねーと！

見てねーな……あ、でも……

ったく、全部台無しにするつもりかよ。黒夜叉、絶対赤ババア見つけて来い！

おい、お前！　後ろ行って並べ！　そっちは券持ってるヤツの列なんだからな！

おう、黒夜叉じゃねーか！　聞いたぜ、なんかすげー目立ってるらしーな！

こんな人いっぱい来んのも久しぶりだろ。みんなこの勝負に注目してんだよ。で、金になりそーな商売もついでにな！

へへっ……ってことで、黒夜叉！　赤ババアのケツ叩き、頼むぜ！

確か、前もそーだったんだ。勝負にビビってガチガチんなって、武道場の端っこで丸くなってよー……今もそこじゃね？

あと、勝負の前は俺様んとこに来いよな！　大親分が合図しねーと締まんねーだろ！

行こう。覚悟は決まった。

あの糞猫が……だが、あれ以外に知っている者などいないからな。

心乱さず、力曲げず。拳は天地と呼吸を同じくす――

大師匠に教わった。戦いに臨む前の心構えだ。

来たか。見つかると思わなかったよ。誰に聞いた？

それは？

緊張……そうかもしれんが。ただ、勝負の前に1人で頭を整理したかったんだよ。ここが一番静かだからな。

チッ、糞が……まったく、何もかもが妙だ。

ボスが連れ去られたというのに、抵抗した跡もなければ脅迫されたわけでもない。

それに、師匠たちは清波砦を離れて10年になる。私の知らない場所を知っているなどあり得ん。

情報屋にも隅々まで調べさせた。もちろん私も調べた。

しかし、見つからない。

……いつもなら、ボスが判断を下す。それに従って拳を振るうだけだった。

フン……感謝する、管理人。

その気持ちだけで、1人で応龍特殊部隊にでさえ勝てる気がしてきた。

他のことなら、判断を任せたかもしれないが……

今回の件は、武陵にも清波砦にも関わる。その決断を押し付けるようなことはできん。

私は大師匠と戦う。結果がどうなろうと、ボスなら絶対に大丈夫に決まっているからな。

さあさあ、見逃せねーぞ！　勝負はもうすぐ、賭けんなら最後のチャンスだ！　始まったら買えねーからな！

ほとんど、大先輩側に賭けてんな。赤ババアに賭けてるヤツもいるみてーだけど。

俺様は仲間の味方……つまり、赤ババア！　お前だ！　絶対負けんな！

チッ……出るヤツは買えねーけど、俺様が代わりに買っといてやるって話してただけだ！

今日の主役登場――ってか？　赤ババア、黒夜叉！　準備出来てんだろーな！

管理人、お前まで糞猫のつまらん茶番に……

茶番！？　ったくよー……で、準備できたのか？　できたら言えよ。ま、ちょっとだったら待ってやってもいーけど。

糞猫……ボスと武陵の安全を賭け事に使うとは、どういうつもりだ……？

へへっ、落ち着けって……タダで1口やるからよー。赤ババアがいらねーなら、黒夜叉、どうだ？

黒夜叉、やるじゃねーか！

何をこそこそしている？

見事……お前はもう、自らの拳法も会得しておる。資質、覚悟、自覚――すべて申し分ない。清波の武を継ぐにふさわしい存在だ。

わしが手を下す前に「最後の機会」をやろう――

脅され、耐え忍び、許しを請い、くだらん謝罪を強要され……私が拳を振るえる限り、屈するなどあり得ん。

やはり、この目に狂いはなかったな。お前はわしと同じく頑固で、揺るがぬ意志がある。ならば、始めよう！

ゾアン天師、お前の言う通りであったな。ミフは己の道を見つけ、仲間と共に在り、この心境に至った。それは、誇るべき成長……実に、感服したよ。

……何を企んでいた？

何かを期待して、貴方を救ったわけではありませんでした。しかし、貴方は武陵の一員となって、何度もその拳で誰かを守り――多くを、私共に返してくれました。

ミフ。この数日、苦労をかけましたね。

初めて出会った時のこと、鮮明に覚えています。気迫を纏い、竹林から現れ――堂々と私に勝負を挑んできたのでしたね。

あの日の「約束」を果たす時をずっと待ち望んでいたのです。私は武陵を、貴方は清波を代表し――過去の因縁など、関係ございません。さあ、決着をつけましょう。

ミフ……

拳を収め、己の過ちを認めて清波へ戻るか。あるいは――ゾアンという奴の命を賭して、己の道を進むか……

大師匠、わかるだろう。私が一番嫌いなことが――

ボス、それから自分自身のために……師匠、勝負しようじゃないか。

行くぞ、師匠！

違う。君の相手は、その人じゃない。

ボス、どうして……

管理人、ご協力に感謝申し上げます。そして、先生方も――ミフの覚悟、ご理解いただけたでしょうか。

武陵との遺恨も……水に流そう。若い者が越えられるものに、年寄りがしがみつくなど、みっともないからな。

――ただ、わしらとの「約束」は、忘れるでないぞ。

では、ミフ――「拳に悔い無し」！

先輩！　本当に大師匠と戦うんですか？

先輩を心配している仲間も多いんです。本当に、こうするしかないんでしょうか？

……済まない。

もし、機会があれば……武陵城を案内してやろう。

ただ……管理人。

それは……

この数日で、あの老いぼれ共とも、ボスとも殴り合った……もう気は済んだよ。

だが、糞猫まで一緒になって私を騙すとは……裏で、妙な真似までしていただろう。

……糞猫には、いい薬になっただろうよ。

お前は、あの夜……全てを知ったのだろう？　しかし、お前は私を騙す道を選んだな――

お前も覚悟を決めろ。私の「挑戦」を受けてもらおうじゃないか……！

え……？　あ――

……心ゆくまで戦えたのは久しぶりだな。

ボスの雷法はやはり流石だ。心底、感服させられたよ。

フン、このくだらん因縁にまだ悩まされると思っていたが……

こんなに楽に決着がつくとはな。いいことじゃないか。

ただ……

妙だ妙だと思っていたが、まさか最初から仕組まれていたとはな。

それもそうか。ボスは普段、穏やかに見えるが……いざとなれば突拍子もないことを考える人だ。師匠に提案したのも、ボスかもしれん。

チッ、私だけ部外者だったと……

なんだ。つまり私が芝居の1つも出来ないと思っていたんだな？　私はそんな風にしか見えないと。

文句くらい言わせてもらってもいいだろう。ボスと師匠、どちらを取るかなど選べるはずもない。ただ……

おう、赤ババアに黒夜叉！　始めていーんだな？

よし！　俺様に恥かかせんじゃねーぞ！　一発ドカンと暴れてこい！

なら、準備できたら来い！　準備はちゃんとしねーとな！