말 없는 벌레 · 프롤로그

으악!

좀... 창피하긴 한데... 하아... 혹시 남쪽에 있는 사람을 잡아먹는 숲에 대해 들어본 적 있으신가요?

숲이 사람을 잡아먹어요?

네... 그쪽에 움직이는 대나무 숲이 있잖아요. 얼마 전에 새로 온 산림 관리원이 거기서 실종됐거든요. 근데 그분을 찾으러 간 천사까지 돌아오질 않아서...

네, 죽림충이라면 상대해 본 적이 있거든요. 저희만 믿으세요! 아겔로스에 비하면 별거 아닐 테니까요.

감사합니다! 진짜... 감사합니다!

도움이 필요하세요?

사, 사람이구나... 다행이다... 여러분이 오셔서 정말 다행이에요!

어쩌면... 죽림충한테 잡아먹힌 걸지도 몰라요! 그, 그럼 저도 곧 그렇게...

설마요... 죽림충이 사람을 잡아먹다니...

진짜라니까요! 여러분이 믿으시든 안 믿으시든 상관없어요. 생각해 보세요, 아니면 그 사람들이 다 어디로 사라졌겠냐고요!

관리자님, 저는 도저히... 에잇, 아니야... 그럴 수는 없어... 그래도 내가 명색에 순찰대원인데... 그래, 가보자... 벼, 별일 있겠어?

하... 일단 전 당직 근무하러 돌아가 볼게요. 사, 사람이라는 건 언젠가 죽기 마련이니... 그냥 눈 한 번 딱 감고...

그... 저희가 같이 가드릴까요?

진짜죠?!

진짜죠?!

여러분... 제 마지막 모습을 꼭 기억해 주세요...

청초야, 걱정하지 마. 그냥 뭐 좀 물어보러 왔을 뿐이니까.

도도가 망가진 뗏목을 수리하고 있길래, 내가 좀 도와주고 있었지. 미종림에 가려면 뗏목이 필요하거든.

미종림에는 왜 가야 하는데?

음... 얼마 전에 홍니가 충순을 캐러 미종림에 들어갔는데, 아직 안 돌아오고 있어서 말이야. 벌써 이틀째거든, 무슨 일이라도 생긴 건 아닌지 걱정돼서...

근데 청파채 주민이라면 다들 미종림에 대해서 잘 아는 줄 알았는데...

잘 아는 건 맞아, 우리가 바보도 아니고... 게다가 미종림이 위험하다는 건, 원일 오빠가 입이 아프도록 말했으니 모르는 사람은 없을 거야. 그리고 애초에... 자기가 원해서 들어가는 사람은 없어.

그럼 우리도 같이 도와줄게! 빨리 수리해야 미종림으로 들어갈 수 있을 테니까.

우리 무릉 순찰대원님께서는 청파채에 무슨 일이실까?

음? 네가 데려온 거야?

마, 맞습니다. 진짜 궁금한 게 있어서 왔을 뿐이예요... 너무 경계하지 않으셔도 됩니다.

헤헤, 근데 넌 여기서 뭐 하고 있었어?

또다시 사람이 실종되다니... 보세요! 제 말이 맞다니까요!

넌 뭔데 이렇게 호들갑이야?

고집불통인 홍니만 빼면 말이지... 문제는 홍니가 떠나자마자 이 뗏목이 망가져 버렸다는 거야. 하아... 나쁜 징조가 아니었으면 좋겠는데...

그럼 좋지, 고마워. 자재는 저쪽에 있으니까, 부탁 좀 할게.

응? 청초가 보내서 온 거야? 그럼 자재는 다 가져왔어?

지금 출발하게?

...어디 보자, 맞네. 수량도 딱 맞고!

이천 씨, 입술이 하얗게 질렸는데요...

괜, 괜찮아요! 전 준비됐어요! 겁 안 먹었어요!

감사합니다... 정말 감사합니다!

휴, 발을 헛디디면서 여기로 떨어졌을 때만 해도 여기서 인생이 끝나는구나... 라고 생각했어요. 이쪽은 사람이 잘 안 오는 지역이기도 하고, 갖고 있던 보급품도 거의 다 떨어져 가는 상황이었거든요... 정말... 여러분 덕분에 살았어요!

어...? 혹시 삼림 순찰대의 안림 씨이신가요?! 분명 죽림충한테 잡아먹혔을 거라고 생각했는데...

네...? 죽림충한테 잡아먹혀요? 지금 무슨 소릴 하고 계시는 거예요...

하하하! 그건 아이들이나 믿는 얘기죠!

하, 하하! 역시 그렇죠...? 저도 하마터면 믿을 뻔했어요...

물론, 요즘 죽림충들의 움직임이 이상하긴 해요. 예전엔 그래도 일정한 규칙성이 있었는데, 지금은 그런 규칙성이 다 사라진 것 같달까... 어쩌면 창적들이 무슨 짓이라도 꾸미고 있을 수도 있죠...

청... 청파채 주민 말씀이죠? 에, 에이... 설마 주민들이...

그 사람들이 아니라면 이런 짓을 꾸밀 사람은 존재하지 않으니까요. 멀쩡하던 죽림충이 갑자기 미쳐서 날뛰지도 않을 거고.

음... 근데 청파채 주민들 중에서도 실종된 사람이 있거든요. 만약 그렇다면 이웃 사람들까지 휘말리게 된 건데, 좀 이상하지 않을까요?

어, 그건... 흐음... 어? 저것 좀 보세요!

저건... 구형 모델 코어네요. 코어 한 개에 워터 블록 세 개가 탑재된 형태예요. 근데... 지금은 안 써서 보급소 지하에 보관 중인 코어인데...

지난번에 순찰할 때는 멀쩡했거든요... 왜 갑자기 망가졌을까요?

방금 본인이 말씀하신 것처럼 구형 모델이잖아요? 원래 구형 모델은 고장도 잘 나요. 어쩌면, 이게 바로 미종림을 시끄럽게 만든 범인일지도 모르겠네요.

서, 설마... 죽림충의 영혼이 깃들어서...!

하, 이천 씨... 아까부터 계속 이상한 소리를 하시네요. 아마 창적 녀석들이 한 짓일 거예요.

제어판에 불이 들어와 있네요. 하나는 켜져 있고, 두 개는 꺼져 있고... 아까 코어 하나를 복구해서 그런 걸까요?

맞아요, 이 불들은 각각의 코어랑 연결돼 있거든요.

그... 어쩌면 누군가 죽기 전에 남긴 걸지도 몰라요...

아, 이상한 소리 좀 그만하세요...!

관리자, 주변의 발자국을 스캔해 보는 게 좋겠어. 아직 멀리 못 갔을지도 몰라.

그럼 불 두 개가 안 켜져 있다는 건...

수리가 필요한 코어가 두 개 더 있다는 뜻이죠.

아... 에휴, 그래도 이 쪽지가 있어서 다행이에요. 누가 일부러 남겨둔 걸까요?

맞아요, 어쩌면 우리가 찾는 홍니나 실종된 천사분이 남기신 걸지도 모르잖아요.

뭐? 미종림에 가겠다고? 지금은 못 가, 뗏목이 망가져 버려서 말이야.

게다가... 요즘 그쪽 상황이 심상치가 않거든, 얼마 전에 들어갔던 홍니도 지금까지 돌아오질 않고 있고...

어쨌든, 지금은 가고 싶어도 못 가. 알아서들 잘 생각하라고.