Sóng Triều

Giữa vùng hoang địa, một đoàn xe chở hàng nặng nề lần lượt tắt máy, dừng lại trước trạm chặn đường. Gió nổi, cuốn bụi cát quất ràn rạt lên cửa kính, hòa cùng tiếng nổ ì ầm và vang vọng của những vật thể rơi xuống mặt đất.

Một gã tài xế trẻ hạ cửa kính, thò đầu ra ngoài. "Thời tiết chết tiệt. Lại mưa nữa rồi! Mà đằng trước còn có lũ buggerloid nữa hả? Tháng này đã là lần thứ ba rồi đấy!"

Một lão tài xế lớn tuổi đẩy cửa bước ra khỏi khoang. Thiết bị Originium trên xe ông đã tự động khởi động, cố gắng quét sạch lớp bụi bám đầy kính chắn gió. "Trạm phân phối đã điều động đội ứng cứu khẩn cấp. Thấy chiếc xe kỹ thuật kia không? Người ta đang dọn dẹp đống đổ nát trên đường đấy."

"Chà, bác trông đúng kiểu lão làng rồi. Từng thấy con buggerloid đặc biệt nào bao giờ chưa?" gã trẻ tò mò hỏi.

Lão châm thuốc, rít một hơi: "Có lần, ở một tiền đồn gần đây thôi, mười năm trước. Con bọ đá chết tiệt ấy to bằng cả đoàn xe. Tôi còn tận mắt thấy một tay tài xế cố chui tọt vào khoang để thoát thân."

"Thoát được chứ?"

"Chà, con bugger khổng lồ đó quả thật bám theo được nhưng không giữ nổi. Nó lăn xuống cùng với thùng hàng của đoàn xe và bị nghiền nát dưới năm chục tấn quặng Originium thô."

"Nghe như một con ngốc thật sự đấy. Mà tài xế đó đúng là quá may mắn rồi. Nghe nói hồi đó khu này đầy mấy con buggerloid bò lổm ngổm khắp nơi."

"Còn tệ hơn nhiều," lão thổi ra một vòng khói. "Lúc đó chưa có đường cao tốc, cũng chẳng có trạm phân phối hay đội hỗ trợ của Hội Con Buôn. Làng mạc khi ấy, lớn nhỏ gì cũng phải liều mạng đánh nhau với đám breaker chỉ để giành vài hộp lương khô." Câu chuyện khiến gã trẻ háo hức, nửa người gần như thò hẳn ra khỏi khoang. "Đánh nhau vì vài hộp thịt hộp á? Giờ tôi chỉ thấy mấy ông thợ thủ công bày hàng bán, còn cả dân Kjersch cũng kéo đến nữa."

"Thế mới có Phòng Thương Hội chứ. Ban đầu chỉ là chục tay tài xế dày dạn. Sư phụ tôi cũng là một trong những người sáng lập. Nhìn thấy cơ sở Endfield kia không? Hơn mười năm trước họ cạn sạch lương thực. Chúng tôi chấp nhận liều chết, vượt qua đất của bọn breaker, chở đồ ăn đến. Đấy là lần đầu tiên tôi cầm lái một đoàn xe," tay tài xế già mỉm cười.

"Họ chắc phải biết ơn lắm."

"Không hẳn. Ngay sau đó, họ đập tan một toán breaker đến cướp. Chính nhờ số lương khô của bọn ấy mà họ sống thêm được một thời gian."

Xa xa, tiếng nổ lại vang dội, đất đá từ sườn đồi lăn ầm ầm xuống. Các tài xế kiên nhẫn chờ đường được thông.

"Trạm phân phối cứ lải nhải về cái gọi là ‘chuẩn kinh doanh’," gã trẻ lùi vào khoang, lấy ra một thanh sô-cô-la to tổ bố, bẻ một miếng ném cho tay tài xế khác đang đứng cạnh xe. "Kiểm tra tuyến đường thì cũng được, chỉ hơi mất thời gian. Nhưng giờ họ còn ép giá nhiên liệu Origo, đắt đến lộn ruột. Đúng là rút cạn từng đồng T-Cred của bọn mình."

Một tài xế khác đang đi ngang nghe lỏm được cuộc nói chuyện, bèn chen vào. "Muốn nói gì thì nói, chứ đời đã dễ thở hơn nhiều nếu chúng ta không phải cắt phần cho Hội Con Buôn."

"Khổ gì? Không, ở Hội Con Buôn thì đâu có ai in T-Cred, ai bảo vệ bọn tài xế tự do như chúng ta?" lão cười khẩy, thổi thêm một vòng khói.

"Ồ?"

"Chưa kể đến dịch vụ như Extra Crispy Drumsticks của Caravan Express, hay trạm nhiên liệu giá phải chăng. Tất cả sẽ biến mất ngay thôi."

"Ờ thì...," gã trẻ cứng họng, chỉ lắc đầu rồi quay về khoang."Thằng nhóc còn chẳng dám bông đùa đụng tới cái hội con buôn kia," một người lẩm bẩm.

Tiếng nổ dội gần hơn.

"Hội Con Buôn giờ toàn lo chuyện đại nghiệp..." gã tài xế thêm vào sau một thoáng ngập ngừng. "Nghe đâu có công ty định độc chiếm nguồn Origo-fuel..."

Tay tài xế kỳ cựu nhìn về phía làn khói bốc lên nơi xa.

"Độc quyền à… Kẻ nào dám phá vỡ Hiệp Ước đều đã nếm mùi nhà tù, nhờ phán quyết của Phòng Thương Mại Tổng Hợp Talos-II. Chuyện buôn bán tài nguyên thiết yếu thì lúc nào cũng bị kiểm soát, nhưng lần này là để phục vụ Mặt Trận Phía Bắc. Tôi từng chở hàng ra đó, hiểm nguy vô số."

"Mặt Trận Phương Bắc à? Tôi từng nghiền nát một con buggerloid bằng chính xe tải của mình."

Đúng lúc ấy, mấy công nhân phía trước dỡ bỏ rào chắn. Tiếng loa rè từ radio Originium vang lên: "Đường đã thông. Tiếp tục di chuyển, giữ khoảng cách."

"Cậu đi Thung Lũng IV hả? Vậy chắc ta chia tay tại đây," gã trẻ gào lớn.

"Chia tay cái nỗi gì, tôi cũng đi Võ Lăng!" Lão kéo dây an toàn, liếc gương chiếu hậu. "Còn lâu mới đến lúc chia tay nhau."

"Cái gì cơ, old boy? Cậu định bám theo tôi đấy à?"

"Nhóc nghĩ tôi là kẻ rình rập chắc? Tôi ghé Võ Lăng lấy hàng thực phẩm, giao ở Thung Lũng IV, rồi lấy quặng Originium cho Kjersch, cuối cùng chở một thùng đồ thủ công đến La Fantoma."

Tiếng cười đùa thô ráp xen lẫn tiếng động cơ gầm rú.

Những đoàn xe khổng lồ lại bắt đầu nhích bánh, tiếp tục hành trình bất tận.